Karate Kid, l'enfant des années 1980

Surfant sur la popularité des films de kung-fu et de Bruce Lee (notamment depuis La Fureur de vaincre en 1972), Jerry Weintraub avait mis les petits plats dans les grands. Ancien organisateur de tournées de stars (d'Elvis Presley à Le Zeppelin, en passant par Neil Diamond et Bob Dylan), celui-ci s'était lancé dans le cinéma avec Nashville de Robert Altman en 1975, avant de produire La Chasse de William Friedkin ou Diner de Barry Levinson). Son Karaté Kid, il le confie à un solide réalisateur, John G. Avildsen, oscarisé en 1977 pour Rocky, dont il retrouve ici le compositeur Bill Conti. Lequel signe une BO orientalisante soignée.

Cinq nominations aux Razzie Awards

Trouvant le bon équilibre entre humour et action, le film trouve donc son public. Avildsen signera deux suites : Le Moment de vérité 2 en 1986 et Karaté Kid 3 en 1989. Malgré des critiques mitigées, la première fait encore mieux, terminant 3e au box-office états-unien annuel, avec 115 millions de dollars de recettes, et engrangeant 1,66 million de spectateurs en France. La seconde fait par contre un four, avec seulement 39 millions de dollars récoltés.

Des années plus tard, le réalisateur reconnaîtra que le tournage de Karaté Kid 3 ("une horrible imitation du premier film") aura été l'une des pires expériences de sa carrière. On est cette fois très loin des oscars… Le film reçoit plutôt cinq nominations aux Razzie Awards : pire film, pire réalisateur, pire acteur (Macchio), pire second rôle masculin (Morita) et pire scénario…

Pas de quoi décourager Weintraub pour autant. En 1994, il remet le couvert avec Miss Karaté Kid, réalisé cette fois par Christopher Cain et non plus John G. Avildsen, qui a jeté le gant. Tout comme le scénariste Robert Mark Kamen (plus occupé à l'époque sur L'Arme fatale 3 et Le Cinquième Élément de Besson). Ralph Macchio n'est plus non plus de la partie. M. Miyagi doit cette fois apprendre les arts martiaux à une jeune orpheline interprétée par Hilary Swank (dans son second rôle à l'écran). Cette troisième suite que personne n'attendait se plante violemment, ne récoltant que 9 millions de dollars aux États-Unis (pour un budget de 12 millions…).

Will Smith à la rescousse

Pendant 15 ans, on n'entend alors plus parler de Karaté Kid… Jusqu'à ce que Will Smith se décide d'en produire un remake, dans lequel il fait jouer son fils de 11 ans, Jaden. Pat Morita étant mort en 2005, la star convainc Jackie Chan de jouer le rôle du professeur, qui n'enseigne plus à son protégé le karaté, mais le kung-fu…

Malgré des critiques assassines, Karaté Kid connaît un vrai succès au box-office en 2010, avec 360 millions de dollars récoltés à travers le monde (pour un budget neuf fois moindre).

S'il n'est plus produit par Will Smith, Karate Kid : Legends se présente comme la suite directe de ce dernier opus, tout en faisant le lien avec les premiers films grâce au retour de Ralph Macchio dans son rôle culte. Campé par Ben Wang, le héros, Li Fong, est cette fois un jeune Chinois débarquant à New York, où, grâce à ses deux mentors, il va apprendre à combattre en mêlant karaté japonais et kung-fu chinois (deux arts martiaux aux origines communes).

À noter qu'en 2018, YouTube lançait Kobra Kai, une série portée par Ralph Macchio et inscrite dans la chronologie de Karaté Kid. Diffusée à partir de la saison 3 sur Netflix, cette série a succès s'est clôturée, en février dernier, à l'issue de la saison 6.