Quarante-huit heures au cœur d'une mission royale inédite : "Sire, vous avez eu une idée géniale !"

Cela fait 48 heures que Philippe et ses hôtes – 20 CEO flamands et autant de wallons (*), tous logés avec le Souverain à l'hôtel du camp d'entraînement des Diables rouges, à Tubize – sillonnent les deux régions à bord d'un car VIP. Sans ministres, à la différence des missions économiques et visites d'État conduites par le Roi ou la Reine à l'étranger.

Frank Beckx et Frédéric Panier sont aux anges. Ces deux quadragénaires, CEO du Voka et d'AKT, ont relevé avec brio le pari lancé, quelques mois plus tôt, par le Roi. "Cette première visite économique interrégionale est-elle un succès ?, interpelle, en néerlandais, Frank Beckx. L'objectif que vous aviez fixé, Sire, était de renforcer la collaboration entre les acteurs économiques du nord et du sud. Nous partons régulièrement en mission à l'étranger pour y visiter des entreprises belges qui atteignent des sommets. J'espère que, lors de ces deux journées, nous vous avons montré que nos entreprises, en Flandre et en Wallonie, atteignent aussi ces sommets".

Prenant la parole (en français), Frédéric Panier souligne le symbole de voir Voka et AKT "parler d'une seule voix". Ce ne fut effectivement pas toujours le cas par le passé… "C'était la bonne mission, au bon moment, explique le CEO des patrons wallons. Une conviction commune s'impose, au Nord comme au Sud : chaque région est plus forte lorsque l'autre l'est aussi. Le développement économique de notre pays n'est pas un jeu à somme nulle. Nous avons tout à gagner à être plus forts ensemble".

Un Roi enchanté

Plusieurs des CEO présents se saisissent du micro pour saluer, avec enthousiasme, l'initiative royale et la réussite de la visite menée de part et d'autre de la frontière linguistique. "Sire, vous avez eu une idée géniale !", lance Nathalie Draux, CEO de Quality Assistance, une entreprise fondée à Thuin au début des années 1980 par son père, qui est devenue un leader dans les services analytiques pour l'industrie pharmaceutique. "Je suis arrivée dans cette mission avec une fierté régionale et j'en ressors avec une fierté nationale". Au cours des cinq dernières années, la jeune CEO dit avoir doublé le chiffre d'affaires de sa société grâce, en bonne partie, au dynamisme économique de la Flandre.

Le dernier mot revient au Roi. "C'était un rêve, pour moi, de réaliser cette mission, dit-il en toute simplicité. Je suis enchanté d'avoir pu rêver avec vous à l'avenir, tout en gardant les pieds sur terre", conclut Philippe, lequel souhaiterait pérenniser ces visites interrégionales – en y associant aussi la Région bruxelloise et la Communauté germanophone – à un rythme d'une mission tous les deux ans.

Apprendre à mieux se connaître

C'est donc depuis la commune brabançonne de Tubize, à quelques enjambées de la frontière linguistique, que l'escorte royale s'était élancée, mardi matin, pour son périple. Si ce n'est la présence de plusieurs gardes du corps, l'ambiance est particulièrement détendue, dans le hall d'accueil du Martin's Red Hotel, entre CEO flamands et wallons. "Vous devez absolument parler avec Lieven Danneels !", nous glisse Fabrice Brion, CEO de la société montoise I-care et Manager de l'année 2025. "Televic existe depuis 1946. Aujourd'hui, on emploie 1 000 personnes dans le monde, dont 300 en Belgique", explique M.Danneels, CEO de cette entreprise d'Izegem spécialisée dans le domaine des systèmes de communication haut de gamme. "Parmi les 40 CEO de la mission, je connais 80 % des Flamands, mais seulement 10 % des Wallons. C'est une belle occasion de mieux se connaître et, peut-être, de faire du business".

Televic a récemment décidé de déployer la suite de logiciels d'Odoo dans l'une de ses divisions. Cela tombe bien puisque la première étape de l'escorte royale, pour la journée consacrée à la Wallonie, est prévue à Louvain-la-Neuve. La société fondée et dirigée par Fabien Pinckaers – qui, fait très rare, a enfilé un costume pour recevoir le Roi (tout en gardant ses baskets "brandées" Odoo !) – emploie un bon millier de collaborateurs (sur les 7 500 que compte la "licorne" wallonne en Belgique et à l'étranger).

Pour beaucoup de CEO et de médias flamands, c'est la première fois qu'ils rencontrent, en chair et en os, l'entrepreneur wallon dont tout le monde parle. En une vingtaine d'années, Fabien Pinckaers a développé une entreprise valorisée à près de 9 milliards d'euros, qui continue à croître à un rythme annuel compris entre 50 et 60 % et prévoit de recruter 3 000 personnes cette année et 5 000 en 2027 ! "Sur le marché belge, nous réalisons 47,7 % de nos revenus en Flandre, contre environ 35 % en Wallonie. Odoo emploie également 130 travailleurs à Anvers", explique M.Pinckaers au Roi.

"En Flandre, nous dit le journaliste envoyé par le quotidien économique De Tijd pour couvrir la mission, Odoo est perçue comme "la" réussite entrepreneuriale wallonne de ces dernières années. Dans le secteur des logiciels, il n'y a pas d'équivalent en Flandre. Plusieurs CEO présents ce mardi, chez Odoo, m'ont dit avoir été vraiment bluffés par ce que Fabien Pinckaers a réalisé".

De l'espace et des bras

Si les deux Régions sont chacune la première cliente de l'autre, AKT et Voka sont d'avis qu'il est possible de faire beaucoup mieux. "En termes d'échanges commerciaux entre Flandre et Wallonie, on est aux alentours de 15-20 % (par rapport au total des échanges extérieurs des deux Régions, NdlR). On peut facilement aller au-delà de 25 %, considère Rudy Provoost, président du Voka : La mission a montré qu'il y avait des sociétés fantastiques dans les deux Régions, comme Odoo, IBA, Sonaca, DEME Environnement, Barco, Renson, VPK… Dans un contexte économique et géopolitique très tendu, avec beaucoup d'incertitudes, il faut renforcer nos liens, saisir les opportunités de collaboration. Ça ne peut qu'être bénéfique pour la croissance de l'économie belge et sa résilience".

Un exemple concret concerne la disponibilité de zones économiques : le Voka a calculé que la Flandre avait besoin, chaque année, de 259 hectares supplémentaires de terrains industriels pour offrir des perspectives de croissance à ses entreprises. "Cet espace, nous ne l'avons tout simplement pas, aujourd'hui. Si une entreprise flamande veut s'étendre, le choix entre la Wallonie et l'étranger me semble vite fait", estime Frank Beckx.

Les employeurs flamands sont en outre à la recherche de nouveaux collaborateurs. La Flandre connaît une situation de quasi plein emploi dans plusieurs provinces. Or, les Wallons rechignent à traverser la frontière linguistique. Un bel exemple est celui de l'entreprise familiale Renson, située à Kruisem (Flandre orientale). Active dans les aménagements extérieurs pour jardins, les dispositifs connectés de ventilation et de protection, la société emploie 1 300 personnes (dont 900 rien qu'en Flandre). "Depuis plusieurs années, c'est plus facile de recruter des candidats français que wallons", explique le CEO, Paul Renson. Actuellement, seuls six travailleurs wallons travaillent chez Renson contre 24 venus de France. Cela alors que l'entreprise se trouve à une dizaine de kilomètres de la frontière linguistique et qu'elle organise des formations pour les personnes ne parlant pas le néerlandais.

On laissera le dernier mot à une jeune entrepreneure wallonne, qui n'avait encore jamais participé à une mission royale : Virginie Dufrasne, CEO de Lixon, société de construction basée à Charleroi. "Lixon a très peu d'échanges avec la Flandre, explique cette cheffe d'entreprise de 41 ans mariée à un Flamand et vivant en Flandre. Nos clients sont en Wallonie et à Bruxelles". Elle admet que la barrière de la langue constitue un frein pour recruter ou pour participer à des appels d'offres publics et privés. "Honnêtement, ce serait un rêve de pouvoir travailler pour des clients en Flandre. Avec cette mission, je me sens boostée".

(*) Voici la liste des participants à la mission royale interrégionale: