Article réservé aux abonnésSpa, lieu de naissance du thermalisme
Le tsar Pierre le Grand, Victor Hugo, Alexandre Dumas, Charles Dickens, Richard Wagner… ont donné ses lettres de noblesse à la ville ardennaise.
- Publié le 12-10-2025 à 15h28
Avec Chaudfontaine, Spa est la seule ville en Belgique abritant de vrais thermes, à savoir un centre de relaxation exploitant une source naturelle. L'endroit est un mix entre histoire mondaine et roman traversant plusieurs siècles. L'apogée date des XIXe et XXe siècles, avec un afflux des "people" de l'époque, venus pour "prendre les eaux" et profiter d'un cadre soigné au cœur d'une nature préservée.
On y vit ainsi des têtes couronnées (Pierre le Grand, tsar de Russie, la reine Marie-Henriette de Belgique), ainsi que pas mal d'artistes tels Victor Hugo, Alexandre Dumas, Charles Dickens ou Charles Wagner. Un croisement de styles de curistes qui amena à surnommer Spa "le café de l'Europe".
170 000 personnes par an
Aujourd'hui, dominant la cité depuis un promontoire bucolique, les nouveaux Thermes de Spa accueillent quelque 170 000 personnes par an. La plupart viennent à la recherche d'un moment de détente (32 euros pour trois heures, 45 euros pour la journée complète). D'autres, moins nombreux, mais tout de même 40 000, rallient l'institut pour recevoir au moins un soin parmi une offre diversifiée entre massages et autres soins de balnéothérapie.
"Si l'on parle de nos visiteurs, 67 % sont des Belges, nous explique Séverine Philippin, general manager. 27 % de Wallons, 27 % de néerlandophones et 13 % de Bruxellois. Pour le dernier tiers de visiteurs, ce sont surtout des Français (13 %) et des Hollandais (8 %). Pour les profils socio-économiques, nous avons une grande mixité sociale, avec plus d'hommes que de femmes (55-45 %) et une tranche d'âge (30-45 ans) assez largement dominante…"
Pour s'occuper de tout ce monde, les Thermes emploient un peu plus de 150 personnes, dont 80 sous contrat (le reste étant des extras ou des intérimaires). "Il s'agit dans une grande majorité de gens de la région, reprend notre interlocutrice. Ce sont des emplois opérationnels, de service. Nous avons également une large équipe pour prodiguer les soins, puisque nous disposons de pas moins de 60 cabines individuelles dédiées."
Produit d'appel touristique
Acteurs économiques important pour Spa, les Thermes sont également à considérer comme un produit d'appel touristique pour la ville, comme le sont la Formule 1, la nature et le Plateau des Hautes Fagnes tout proches.
"En perpétuant une tradition très ancienne, avec cette eau de Spa qui soigne depuis des siècles, nous attirons les touristes", conclut Séverine Philippin, toujours très fière du fait que Spa, ainsi que dix autres grandes villes d'eau européennes, font partie du patrimoine mondial de l'Unesco depuis 2021. "Les grands établissements hôteliers de la région ne manquent jamais de nous mettre en évidence sur leurs brochures ou leur site internet. Nous sommes un des points d'attrait de la région. "
Des thermes bientôt à Spontin?
Après Chaudfontaine et Spa, Spontin pourrait accueillir les troisièmes thermes chez nous. Des travaux ont en effet débuté cette année, qui devraient amener à la création d'un centre thermal et d'un hôtel de quelque 150 chambres.
C'est en tout cas le souhait de Pierre-Paul Billiet, entrepreneur bruxellois ayant racheté à Spadel voici trois ans des friches industrielles où étaient jadis exploitées les eaux de Spontin (200 millions de litres par an).
La mise en service de cet important complexe touristique n'a pas encore été datée. On parle tout de même de "quelques années" avant d'arriver au bout de la concrétisation de ce projet.