Remco Evenepoel veut se réconcilier avec sa majesté le Tourmalet

Depuis Liège-Bastogne-Liège, sa dernière course avant le départ de la Grande Boucle, il a perdu quatre kilos. "Et j'ai gardé la même puissance", assure-t-il. S'il s'est affiné, c'est pour moins souffrir face à ceux qui sont naturellement plus à l'aise que lui dans les plus grands cols français. Dont le Tourmalet (17,1 km à 7,3 %), le premier du parcours à être classé hors catégorie. Il n'est pas – et de loin – celui que préfère le Brabançon. C'est qu'il y a connu les deux plus grandes défaillances de sa carrière. En 2023, alors qu'il espérait jouer les premiers rôles dans un Tour d'Espagne qu'il avait remporté douze mois plus tôt, celui qui était alors le chef de file du Wolfpack sombra sur les rampes de ce géant des Pyrénées. Soutenu par ses équipiers Cattaneo, Knox et Hirt, qui l'incitèrent à ne pas mettre pied à terre, il franchit la ligne d'arrivée 27 minutes après Jonas Vingegaard, le vainqueur du jour. "Je n'avais plus rien dans les jambes, j'étais complètement vidé. Je ne comprends pas", dira-t-il à chaud.

Deux ans plus tard, sur le Tour de France cette fois, le Tourmalet lui joua de nouveau un sale coup. Lâché dès les premiers mètres de l'ascension, Evenepoel finit par abandonner, le moral complètement en berne. "Entre le Dauphiné et le départ du Tour, ça a été la course pour rattraper le retard de préparation que j'avais emmagasiné à cause de mon accident de cet hiver", lancera-t-il quelques jours plus tard. Début décembre, il avait percuté de plein fouet la portière ouverte d'un véhicule de la poste et n'avait pu entamer sa saison que le 18 avril (NdlR : victoire à la Flèche Brabançonne).

Depuis ces deux épisodes pour le moins compliqués, le nom de Remco Evenepoel est associé, malgré lui bien sûr, à la Majesté des Pyrénées. Et le Belge n'a pas dû se réjouir lorsque les organisateurs de la Grande Boucle ont programmé son ascension ce jeudi. Mais le Tourmalet sera, cette fois, escaladé par l'autre versant. "J'en suis content, répète le triple champion du monde du chrono. Et j'ai pu faire une préparation tout à fait normale, ça change tout."

Klaas Lodewyck, qui l'a suivi dans l'équipe allemande, ne s'alarme pas du tout. "On ne pense plus au passé et le fait que ce col arrive très tôt dans le Tour devrait être une bonne chose pour Remco, dit son directeur sportif. Je ne m'attends pas à ce qu'il connaisse de gros problèmes." Il ne craint pas non plus le fait que le sommet de ce col soit à plus de 2 000 mètres d'altitude. "Ce n'est pas la première fois que Remco ira à une telle hauteur."

Reste que la montée demeurera très longue et fort pentue (17,1 km à 7,3 %). "C'est l'étape la plus relevée du massif pyrénéen mais tout dépendra de la volonté des grands favoris du Tour de précipiter ou non le match, nous assure Thierry Gouvenou, l'architecte du parcours. Bien sûr, le terrain y sera propice en montant le Tourmalet, mais, après, il restera encore 40 kilomètres jusqu'à l'arrivée."

Pyrénéen pure souche, Bruno Armirail détaille le menu du jour. "Après une mise en jambes idéale, on enchaînera Aspin (NdlR : 1^re cat., 12 km à 6,5 %) et Tourmalet en une quarantaine de bornes, décrit l'équipier de Jonas Vingegaard. Nous escaladerons l'Aspin par le versant le plus roulant, même si les cinq derniers kilomètres sont un peu plus durs. Le Tourmalet sera le gros morceau du jour. À proximité des paravalanches de La Mongie, il y a plusieurs tronçons assez raides, idéaux pour une sélection. Si une grosse armada décide de lancer un coup à cet endroit-là, il faudra sans doute avoir de la main-d'œuvre derrière pour réussir à porter et épauler sa carte maîtresse jusqu'à Gavarnie, ou presque. Car la finale de cette étape est bien plus propice à une poursuite qu'à un raid en solitaire."

Si Evenepoel ne devait pas parvenir à se réconcilier avec sa Majesté du Tourmalet, il lui restera 40 bornes et l'ascension finale inédite vers Gavarnie-Gèdre (2^e cat., 18,7 km à 3,7 %) pour se refaire la cerise et laisser définitivement derrière lui ses mauvais souvenirs.