La surprenante fin de carrière de Nina Derwael

Avant d'entendre Nina Derwael s'exprimer plus en détail sur cette décision, ce mercredi matin dans les bureaux de l'un de ses sponsors à Gand, voici ce qu'il faut retenir de cette communication.

Comment a-t-elle annoncé sa retraite sportive ?

C'est Golazo, l'agence de marketing qui la représente, qui a annoncé ce mardi à 11 heures par voie de communiqué que Nina Derwael mettait un terme à sa carrière de haut niveau. Dans les dix minutes qui ont suivi, les deux ailes linguistiques de la fédération ont ensuite publié à leur tour ce même communiqué où la championne olympique 2021 se félicite de pouvoir se retirer sur une note positive.

Et l'intéressée de regarder brièvement derrière elle : "J'ai réalisé ce que je voulais et pouvais réaliser. J'ai pu prouver de quoi j'étais capable. […] Ce fut beau. Ce fut même très beau."

Dans l'après-midi, Nina Derwael a ensuite posté sur Instagram un bref message accompagné de photos symbolisant son parcours, de ses débuts à ses plus grands titres : "Merci la gymnastique, tout le plaisir était pour moi."

Cette annonce était-elle attendue ?

Pas le moins du monde ! À plusieurs reprises, Nina Derwael avait fait savoir qu'elle comptait bien poursuivre sa carrière jusqu'aux Jeux olympiques de Los Angeles en 2028. Trois ans avant cette échéance, elle a donc surpris en décidant de mettre un terme immédiat à son remarquable parcours sportif.

À l'issue des derniers championnats d'Europe, elle s'était encore projetée vers les prochaines échéances, les Universiades en juillet et les Mondiaux de Jakarta en septembre, puis les Mondiaux de Rotterdam en 2026. La gymnaste de Saint-Trond avait aussi évoqué les étapes qu'elle devait encore franchir pour rester compétitive aux barres asymétriques et pour viser de nouveaux podiums planétaires.

Quelles raisons a-t-elle avancées ?

Tout en soulignant qu'elle s'est toujours rendue "avec énormément de plaisir" à l'entraînement jusqu'à aujourd'hui, "parce que j'adore simplement cela et parce que j'avais des perspectives", Nina Derwael affirme aussi que le dernier Euro a coïncidé avec une prise de conscience.

"Par précaution, je n'avais pu répéter mon exercice final à l'entraînement que quelques fois et je l'ai vraiment effectué à l'expérience. Cela m'a également fait prendre conscience que cela ne pourrait plus aller mieux, dit-elle dans ce communiqué. Si je veux également jouer un rôle significatif lors d'un championnat du monde (ou de Jeux olympiques), je devrai solliciter encore davantage mon corps et pendant des périodes plus longues, mais je ne veux désormais plus prendre ce risque."

Opérée de l'épaule en septembre 2023, Nina Derwael avait été engagée, on s'en souvient, dans un vrai contre-la-montre pour décrocher sa qualification pour les JO de Paris puis pour s'y montrer compétitive. Ce qu'elle fut, finalement, avec une 4e place comme résultat.

"Ces dernières semaines, j'avais tout le temps en tête : n'est-ce pas suffisant ? Cela vaut-il la peine de mettre mon corps en jeu ?" indique-t-elle. Comme si une forme de lassitude mentale et physique s'était emparée de Nina, dont ses agents disent qu'elle est déjà tournée vers de nouveaux projets personnels et professionnels…

Quelles difficultés a-t-elle rencontré ces dernières années ?

La carrière de Nina Derwael n'a certainement pas été un long fleuve tranquille. À l'été 2020, en pleine préparation pour les Jeux olympiques de Tokyo, notre gymnaste n° 1 a même été frappée indirectement par la polémique touchant ses anciens entraîneurs, Marjorie Heuls et Yves Kieffer, ceux qui l'ont façonnée et préparée pour son destin olympique.

Le couple français, accusé de comportements autoritaires, voire humiliants de la part d'anciennes gymnastes ayant fréquenté le centre de haut niveau de Gand, a cependant toujours bénéficié du soutien de la Limbourgeoise. Heuls et Kieffer ayant été remerciés à l'automne 2023, c'est sous la coupe de l'Allemande Ulla Koch que Derwael, grâce aussi à la constitution d'une petite équipe de confiance autour d'elle, a mené sa troisième campagne olympique.

Parallèlement à ces aléas sportifs, la vie privée de la reine des barres asymétriques, qui a manqué les Mondiaux 2023 à Anvers en raison de sa blessure à l'épaule, a aussi été ébranlée par le cancer dont a souffert sa maman, Marijke. Ces derniers mois, elle s'était cependant montrée rassurante et avait pu reprendre le fil de sa carrière en étant libérée mais en se limitant à deux agrès, les barres et la poutre.

Un retour au tout premier plan qui aura finalement été d'assez courte durée…

Comment Derwael sera-t-elle mise à l'honneur ?

Nina Derwael recevra "un hommage exceptionnel", selon Golazo, lors du Mémorial Van Damme qui se déroulera le vendredi 22 août au stade Roi Baudouin à Bruxelles.

Gageons qu'il ne s'agira pas du seul moment où la lauréate du Trophée National du Mérite Sportif 2018 sera célébrée au cours des prochaines semaines eu égard à son immense palmarès.