Belfius, Ethias, Ageas...: pourquoi le secteur financier redevient un enjeu de souveraineté économique pour l'Arizona

Une démarche qui résonne comme une première victoire pour Georges-Louis Bouchez qui prêche depuis des mois maintenant pour un rapprochement entre Belfius et Ethias. Pour le président du MR, un tel "deal" est stratégique pour préserver un ancrage belge et assurer notre autonomie dans le domaine financier alors que plusieurs grands acteurs du secteur sont passés sous pavillon étranger.

Pertes de centres de décision

Pour le MR, il est temps de reprendre la main. Et d'être activement à la manœuvre. Car une nouvelle vague de consolidation va voir le jour dans le secteur financier. La SFPIM, le bras financier de l'État belge, est ainsi arrivée à la conclusion que la position de "stand alone" d'Ethias n'était pas à terme tenable. Différents scénarios sont dès lors possibles : une consolidation belgo-belge, qui pourrait passer par un adossement à Belfius (NdlR : la SFPIM et les Régions apporteraient par exemple leurs parts dans Ethias à Belfius, en échange de parts dans Belfius) ou le rachat de l'assureur par un groupe étranger, ce qui ferait perdre à la Belgique un centre de décision supplémentaire.

Parallèlement à ce dossier Ethias, la piste d'une cession de 20 % du capital de Belfius – une opération qui pourrait rapporter 2 milliards d'euros – est elle aussi à l'étude. Là aussi, la volonté du gouvernement serait de pousser, en partie en tout cas, la piste du "made in Belgium", en permettant à des "Family Offices" – des grandes familles belges – de rentrer dans le capital de Belfius, aux côtés de l'État qui conserverait la majorité du capital. Mais pas question pour le gouvernement, par contre, de faire entrer le loup dans la bergerie, en permettant à une grande banque étrangère d'entrer dans le capital de Belfius. Il y a quelques semaines, la presse avait ainsi cité un intérêt potentiel venant du géant néerlandais ING.

Notons entre parenthèses que de telles exclusives risquent de faire baisser le produit de la vente de cette tranche de 20 %.

Bref, le mot d'ordre est le suivant : il faut protéger et consolider nos derniers grands acteurs belges de la banque et de l'assurance. Et la SFIPM entend porter cette vision stratégique qui va bien au-delà de seule gestion des participations de l'État. Certains diront qu'il était temps… Car on le sait, la Belgique, en l'espace de deux à trois décennies, a perdu la maîtrise d'un grand pan de son secteur financier. Il y a eu à la fin des années 90 le rachat de la Banque Bruxelles Lambert (BBL) par le géant néerlandais ING. Les crises financières de 2008 et 2011 ont également précipité le groupe Fortis dans les bras de BNP Paribas. La Belgique est ainsi devenue le seul pays en Europe… à avoir perdu la maîtrise du destin de sa première banque. BNP Paribas a au passage fait une très bonne affaire, empochant au fil des années de très juteux dividendes liés aux bénéfices réalisés dans notre pays. À l'image d'Engie avec Electrabel…

Ageas, demain Français ?

L'avenir d'Ageas, premier assureur du pays, est également à écrire. BNP Paribas en détient aujourd'hui 22,5 % des parts et 24 % des droits de vote. La SFPIM, qui considère Ageas comme un actif stratégique, a œuvré pour mettre en place des verrous juridiques afin de préserver sur la durée l'indépendance d'Ageas. Mais qu'en sera-t-il d'ici cinq ou dix ans ? L'appétit des Français ne va-t-il pas s'aiguiser au fil des années ?

Bref, le secteur financier semble arrivé à un nouveau tournant. Et après des décennies de "laisser-faire, laisser aller" sur le front économique, le gouvernement mené par Bart De Wever semble donc déterminé à porter une stratégie nettement plus volontariste, destinée à préserver nos intérêts vitaux, nos infrastructures critiques et à défendre notre souveraineté économique. On le voit aussi dans le domaine nucléaire avec l'analyse de l'opportunité pour l'État de reprendre la main sur nos centrales nucléaires. Ou dans le secteur de la défense.

Quand le fédéral s'inspire de la Flandre

Le fédéral suit en quelque sorte, avec un temps de retard, la vision incarnée depuis un bon moment par la Région flamande qui ne lésine pas, elle, à mobiliser des milliards pour maîtriser les outils indispensables à son développement économique : la montée dans le capital de Brussels Airport en est le meilleur exemple.

Ce réveil de l'" État stratège" tient évidemment, en partie, au contexte géopolitique qui a révélé les risques d'une trop grande dépendance économique et bousculé les alliances traditionnelles, y compris celles que l'on pensait les plus indéfectibles. Ne pensons qu'aux États-Unis de Donald Trump…

Loin de ce contexte géopolitique, des considérations strictement politiques et idéologiques moins avouables interviennent sans doute comme la volonté d'encadrer un acteur comme Ethias, qui par son passé est perçu comme un relais économique du PS.

"Un pari hasardeux"

En ce qui concerne le secteur financier, l'enjeu sera évidemment pour l'Arizona de trouver la voie qui permettra de concilier vision stratégique, stratégie industrielle et efficacité économique. Dans l'intérêt des entreprises concernées, mais aussi de leurs clients et actionnaires. La gestion du dossier Belfius-Ethias sera, à ce titre, un premier test de crédibilité.

Car ce dossier est fortement miné, tant l'opposition à un rapprochement des deux institutions est grande, tant dans le chef de leurs managements respectifs que des Régions, actionnaires d'Ethias. "La taille n'est pas une stratégie", expliquait, il y a quelques jours, l'économiste Bruno Colmant, parlant de "pari hasardeux" dans les colonnes du Trends. Ce dernier se montrait ainsi très critique sur la valeur d'un tel rapprochement en y voyant avant tout une "opération orchestrée par le pouvoir politique" et ne reposant pas sur une "stratégie industrielle claire".

Quand on sait que de nombreuses fusions – même quand elles sont souhaitées par les entreprises concernées – ne produisent jamais les résultats escomptés, le risque est effectivement réel qu'un "mariage arrangé" par l'État entre des entreprises aux cultures différentes ne se traduise par un revers cinglant…

L'enfer est pavé de bonnes intentions, dit-on. Espérons que l'adage ne se vérifie pas dans le cas présent…